一通りトレーニングが終わり、ロックオンは談話室でくつろいでいた。携帯端末が移すニュースを聞きながら、なかなか寝心地のいいソファに横になっていると少しではあるが日々の疲れが取れるような気がする。本来なら自室に戻ってベッドで寝た方がいいのだろうが、この後任務のための移動を控えており、そんな事をしている時間もない。
ふと、小さな機械音が耳に入った。視線を向けると、小柄なマイスターの姿。珍しいと内心呟いて、よ、と片手をあげて挨拶すれば、刹那はどこかほっとしたようだった。おや、と首を傾げる間にその子はこちらへやってくる。何か用事があって探していたのだろうかと、体を起こしてソファに座りなおす。
「どうかしたのか？刹那」
「……お前を探していた」
刹那は少しだけ不機嫌そうに目を細めて、ロックオンの隣へ腰を下ろす。珍しい。この子供が自らの意思でこんなにも近くに寄って来るなんて。
「俺に用事か？」
「移動まで時間があるな」
「あ、ああ」
「ならいい」
こくりと頷いて、刹那はぴたりと寄り添ったまま動かない。用事、があったんだよな、と不思議に思いながらも言葉にはしなかった。その言葉をかけたら、どうしてだか、この野生動物にも似た子供は一目散に逃げ出してしまうような気がしたのだ。
ふむ、とひじ掛けに片肘ついて、横目で刹那の様子をうかがう。ぼんやりとしながらも、気は抜いていない。下手に触りでもしたら放り投げられそうだ。
多分見た目よりも色々と考えているこの子のことだから、何らかの考えがあってのことなのだろう。それが何なのかロックオンには分からないけれど、刹那が満足ならばそれでいいだろう。そう結論付けて、目を閉じた。不思議と、この子供の隣は落ち着くのは事実だったから。
ピピピ。小さくなったのは電子端末。ジカン。ジカン。と今まで大人しくしていたハロが騒ぎ始める。それに意識が覚醒した。
「…時間か」
「ん。らしいな」
「分かった」
まだ意識が少々おぼろげなロックオンに比べ、先程とあまり変わりない様子で頷いて、刹那は立ちあがった。
「で、結局お前何だったんだ？」
もう訊いてもいいだろう。欠伸を噛み殺して伸びをして。振り返った刹那と視線が交差した。おや、と思う。刹那が少し挙動不審なように見えた。多分気のせいなのだろうけど。
「アレルヤに、疲れていると指摘された」
「そうか」
「疲れが残っている状態は任務に支障をきたす恐れがある。だから疲れを取る方法を訊ねた。そうすると、誰かに甘えてみるのはどうかと言われた」
「ん？ああ…？」
アレルヤの口からそんな言葉が出てくるのは少し不思議だったが、刹那はロックオンの様子など気にせず話を続ける。
「だが、甘えるとはどういうことなのか分からず、どうすればいいかと訊ねた。アレルヤは、好きな人の傍にいてはどうかと言った」
この時ばかりはアレルヤに心底同情した。この、ある意味純真無垢な少年の、それこそ純粋な問いかけに逐一答えるのはかなり気恥ずかしいものだっただろう。あのアレルヤのことだから平気だったという可能性も捨てきれないが。だが、本当に気にすべきはそこではないと、やや遅れて気がついた。
「え？お前、それで俺の所に来たのか？」
「？何か変だったか」
心底不思議そうに刹那は訊いてくる。変だったかと訊かれて、変だともそうじゃないともまともに答えられるものか。深い意味なんてないに違いない。多分。それでも、妙に照れてしまうのは、自分と同じものをこの子も受け取っていたのだろうかと思ったから。
この子の傍にいるのが心地よいとロックオンが感じるように、刹那もまた、ロックオンと同じように感じているのだとしたら。それは――
「……敵わねぇな、お前さんには」
わざとおどけた調子で言ってみたものの、刹那はきょとんとするだけ。無意識だったのか。その方が性質が悪いが。
「俺も、お前といると落ち着く」
「そうか」
こくりと頷いて刹那はそのまま部屋を出て行った。床でころころぴょんぴょん動き回るハロが、ジカン。ジカン。と騒いでいたが、どうしても相手をしてやる気分にならなくて、ロックオンは片手で目元を多い、ぐったりとソファの背にもたれかかった。
あの子にはどうあっても勝てそうにない。
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